Beta CVn.

Deze cryptische naam is toegekend aan een binary sterrenstelsel op 26 lichtjaar afstand van onze zon. Dit systeem heeft de beste kans dat er leven te vinden is op de omringende planeten.

Volgens het voorstel van Margaret Turnbull, verbonden aan de Carnegie Institution van Washington, moeten astronomen zich op dit systeem gaan richten. Tweede keus is het systeem met even cryptische naam “Epsilon Indi A”.

Beide sterren lijken erg op onze zon. Turnbull: “They're mature, very stable, calm stars. They're stars that are acting like they're taking care of someone.”

Turnbull is heeft haar voorstel gemaakt op basis van analyses de Hipparcos missie. De Hipparcos zorgde voor een catalogus van sterren en hun afstanden. In 2003 had Turnbull haar lijst met potentiële systemen teruggebracht naar 30.

Eén ster “37 Gem” stond aan de top van haar lijst maar na een herdefinitie van Turnbulls criteria verdween deze uit de top tien. De afstand van 37 Gem is simpelweg te groot om verder onderzocht te worden door astronomen.

De tien sterren die op haar lijst staan zijn de antwoorden op de volgende vraag: “which stars are the absolute best ones for us to spend our telescope time on?”.

“This all comes down to what we know about life on Earth” concludeert Turnbull.

Criteria
Eén van de criteria voor lijst kandidaten is de afstand tussen de planeten en hun ster. Te grote afstand en het water op de planeten bevriest, te dichtbij en het water verdampt.

Ook de leeftijd van de ster is een criteria, te jonge sterren worden uitgesloten: “On Earth it took billions of years for technology to arise, so I don't want stars that are less than a couple billion years old, and I chose three billion years as the cut-off.”

Zowel Beta CVn als Epsilon Indi A voldoen aan beide criteria, echter omdat Beta CVn ouder is dan Epsilon Indi A geeft Turnbull meer kans aan Beta CVn om leven te ondersteunen.

Turnbull selecteerde de kandidaten ook op basis van hun metaalrijkheid. Het gaat hierbij om de hoeveelheid metalen die een rol hebben gespeeld in de creatie van leven zoals ijzer en nikkel.

Turnbull: “A star that forms out of a metal-poor cloud is not likely to be able to form metal-rich planets around it.”

Meer Projecten
Het zoeken naar leven op andere planeten wordt ook uitgevoerd door het bekende SETI project. Hierbij wordt radio golven geanalyseerd.

In 2014 zou NASA's Terrestrial Planet Finder worden gelanceerd welk zelf leven ging zoeken op andere planeten. Zou.. want door bezuinigingen door George W. Bush gaat dit project niet door. “TPF is essentially shelved” zegt Turnbull.

De bezuiniging betekent dat het 2007 budget voor de astrologie afdeling van NASA 50% is van het budget van 2005.