KOUROU - Het onbemande Europese ruimtevrachtschip Jules Verne is op weg naar het internationale ruimtestation ISS. Het 20 ton zware vrachtschip met Nederlandse zonnepanelen, is zondag vanaf de lanceerbasis Kourou in Frans Guyana met een Ariane 5 draagraket gelanceerd.

De Jules Verne is de eerste van een serie vrachtschepen die het ISS gaat bevoorraden, aldus de Europese ruimteorganisatie ESA. Het vrachtschip zal zich op 3 april geheel automatisch vastkoppelen aan het ISS. Het brengt nieuwe voorraden en wetenschappelijke experimenten. Verder zal het dienen als extra opslagruimte voor het ISS.

Ook moet de Jules Verne het ruimtestation in een hogere baan om de aarde brengen. Nadat het vrachtschip vol is geladen met afval zal het weer loskoppelen van het internationale ruimtestation om daarna in augustus volledig te verbranden in de dampkring.

Niet eerder lanceerde de ESA zo'n complex en groot ruimtevaartuig en nooit bracht de Ariane 5 zo een grote vracht de ruimte in. De vrachtschepen (afgekort ATV) zijn van cruciaal belang voor de bevoorrading van het internationale ruimtestation omdat de NASA heeft besloten de space shuttles in 2010 uit dienst te nemen.

Nog zeker vier ATV's worden naar het ISS gestuurd. De Jules Verne kostte 1,3 miljard euro. Het 10,3 meter hoge en 4,5 meter brede vrachtschip kan 7,6 ton aan lading meenemen. Samen met het in februari gelanceerde ruimtelaboratorium Columbus is de ATV de belangrijkste bijdrage van ESA aan het internationale ruimtestation.

Bron: Telegraaf