De ruimtevaart sluit het jaar op een waardige manier af, met maar liefst vier lanceringen uit drie landen in de laatste maand van 2004. En gezien de lading aan boord van deze draagraketten, kan men wel spreken van een ‘mega-lancering’.

De eerste lancering werd uitgevoerd door NASA ( Amerika ) vanaf de basis Cape Canaveral in Florida. Een Atlas 5 raket, de grootste en zwaarste uit de Atlas familie, bracht op 17 december de grote Amerikaanse televisie-satelliet ‘Americom 16’ in een baan om de aarde. Deze satelliet moet de TV uitzendingen over Noord en Midden-Amerika gaan verzorgen.

De vroege ochtendlancering van de Atlas 5 raket.


De Americom 16 TV-satelliet.

Op 18 december was het de beurt aan ESA ( Europa ), toen bracht de krachtige Ariane 5, vanaf de basis Kourou in Frans Guyana, een zware lading naar boven: De Franse ‘Helios 2’ waarnemings-satelliet ( vroeger ook wel spionage-satelliet genoemd ). Uiteraard bleven verdere vluchtgegevens geheim. Onder de Helios 2 zaten nog vijf mini-satellieten, o.a. voor radioamateurs, die afzonderlijk werden uitgezet.

De Ariane 5 op weg naar de ruimte.

Op 21 december wederom een NASA lancering. Het was de eerste vlucht van de ‘Delta 4 – Heavy’ draagraket, een veelzijdige raket die in veel combinaties kan worden gebruikt, afhankelijk van de lading. Aan boord een test-satelliet, DemoSat, die de gedragingen van de Delta 4-Heavy tijdens de vlucht onderzocht.

De testvlucht van de Delta 4-Heavy is van start gegaan.


De Delta 4 in vele combinaties.

En de laatste lancering vond plaats op 23 december, een Russische Proton-raket stuurde, vanaf de basis Baikonoer in de deelrepubliek Kazachstan, het bevoorradingsschip ‘Progress 16’ richting het ‘International Space Station ( I.S.S. )’. En als een ‘kerstcadeau’ koppelde de Progress 16 op tweede kerstdag aan I.S.S.

De Soyuz raket met de Progress 16 aan boord, wordt klaargemaakt voor lancering.

De Progress bevatte dit keer een groot rantsoen aan voedsel. Door een kleine fout in het management van de ‘R.S.A’ ( Russian Space Agency ), was de bevoorrading van voedsel voor de crew van ISS achtergeraakt op schema.

2005 belooft een spannend jaar te worden, zowel in de bemande- als onbemande ruimtevaart. Alle ogen zijn natuurlijk gericht op de lanceerdatum rond 12 mei. Dan hoopt Amerika haar Space Shuttle programma weer te hervatten. Daarnaast zal China zich weer aan een bemande vlucht gaan wagen en zullen de Europeanen een belangrijke bijdrage aan het ISS gaan leveren: De Europese tegenhanger van de Russische Progress, met meer omvang en meer capaciteit. Het vliegende vrachtschip krijgt de naam “Jules Verne”.