De internationale Cassini-sonde heeft op één van de ijzige manen van Saturnus bewijs aangetroffen voor de aanwezigheid van vloeibaar water. Recente foto's - door Cassini geschoten - bevestigden de uitbarsting van ijsstralen en waterdamp uit geisers bij Enceladus' zuidpool. De ontdekking vergroot de kans dat er leven is op deze maan.

Als er leven op Enceladus aanwezig zou zijn, zou dat hoogstwaarschijnlijk bestaan uit microben en andere primitieve organismen die in extreme omstandigheden kunnen overleven. Enceladus heeft een doorsnede van ongeveer 500 kilometer en is - afgezien van de zon - het helderste hemellichaam in ons zonnestelsel.



Cassini-sonde en de Maan Enceladus

De cassini-huygens missie is een gezamelijk project van NASA en het Europese Space Agency. Het ruimevaartuig werd in 1997 gelanceerd en draaide in 2004 in een baan om Saturnus. Naar verwachting zal de sonde pas in 2008 opnieuw op zo'n 350 kilometer afstand van de maan passeren. De ruimtesonde is vernoemd naar Giovanni Dominico Cassini, die leefde van 1625 tot 1712. Hij was een Italiaans sterrenkundige, en professor in de astronomie aan de universiteit van Bologna.



Artist impression van Enceladus