In zijn huis in Ventura, California, is gisteren ex-astronaut Gordon ‘Gordo’ Cooper, op 77 jarige leeftijd overleden.



Cooper behoorde tot wat werd genoemd ‘The Mercury Seven’, oftewel Amerika’s eerste zeven astronauten. Samen met zijn collega’s ( In volgorde van vlucht ) Alan Shepard, Gus Grissom, John Glenn, Scott Carpenter en Walter Schirra maakte hij de weg vrij voor de bemande ruimtevaart van nu. Alleen Collega Deke Slayton heeft nooit een Mercury vlucht gemaakt, hij werd om gezondheidsredenen aan de grond gehouden. Slayton zou pas veel later vliegen aan boord van de Apollo-Sojoez missie, de eerste koppeling tussen Rusland en Amerika.

De dood van Cooper komt op een gedenkwaardige dag. Precies 47 jaar geleden, op 4 oktober 1957, begon de ruimtevaart met de lancering van de allereerste kunstmaan, Spoetnik 1, door Rusland. En daarmee was de ruimterace tussen Rusland en Amerika definitief begonnen. Ironisch genoeg, toen Cooper in 1959 astronaut werd, landde de onbemande Russische sonde Loena 2 als eerste op de maan. Toen Amerika haar zinnen op een bemande vlucht naar de maan had gezet, was Cooper vastbesloten om zijn vaderland in dit streven fanatiek te steunen.

De jongste astronaut van de Mercury Seven kwam ter wereld op 6 maart 1927, in Shawnee, Oklahoma, als Leroy Gordon Cooper. Na veschillende opleidingen en gediend te hebben bij de luchtmacht, werd Cooper één van de eerste Amerikaanse ruimtevaarders. Als astronaut heeft Cooper twee ruimtevluchten gemaakt: de laatste Mercury missie, op 15 mei 1963. En in augustus 1965 was hij commandant van de Gemini 5, de tweepersoons vluchten, samen met een nieuwe astronaut, Charles ‘Pete’ Conrad. Tijdens zijn eerste vlucht aan boord van de “Faith 7” ( zoals zijn capsule werd genoemd ), werd hij bekend als de eerste astronaut die sliep tijdens zijn 34 uur durende missie. Ook was Cooper reserve commandant voor de Gemini 12 en later ook voor de Apollo 10. In 1970 zwaaide hij af bij de luchtmacht en nam ook ontslag bij NASA. Daarna richtte hij zijn eigen bedrijf op, ‘Gordon Cooper and Associates’, een veelzijdig technisch adviesbureau.

'Gordo' wordt uit zijn “Faith 7” capsule geholpen.

Vandaag de dag zijn er nog drie van de originele zeven ruimtevaarders over: Scott Carpenter, Walter Schirra en John Glenn. Van deze laatste hebben we de afgelopen jaren nog veel gehoord. In 1998 deed Glenn zijn ruimtevlucht nog eens over, aan boord van Space Shuttle Discovery. De oud senator ging nog op 77 jarige leeftijd de ruimte in, de leeftijd van Cooper nu. De andere Mercury astronauten, Alan Shepard en Deke Slayton zijn net als Cooper een natuurlijke dood gestorven. Astronaut Gus Grissom vond zijn dood tijdens de brand in de Apollo 1 capsule, op 27 januari 1967, samen met collega’s Edward White en Roger Chaffee.

Over deze legendarische groep astronauten werd in 1987 een film gemaakt, “The Right Stuff”. In deze film komen we toen nog jonge beginnende acteurs tegen, zoals o.a. Dennis Quaid ( Cooper ), Scott Glenn ( Shepard ) en Ed Harris ( Glenn ). Deze film is zeker de moeite waard om te gaan kijken, over hoe Amerika en haar kosmische vertegenwoordigers het tijdperk van de ruimtevaart betraden.