Na 4.5 jaar functioneren gaat de Rover op zijn, waarschijnlijk, laatste missie.



Oorspronkelijk zouden de beide marsrovers, Opportunity en Spirit, ongeveer 90 dagen functioneren. Ondertussen zijn ze al zo'n 4.5 jaar op de Rode planeet actief.

Nasa wil de Opportunity nu richting een krater sturen die ongeveer 20 keer zo groot is als waar het apparaat nu onderzoek doet.
De afstand die hierbij afgelegd moet worden, ongeveer 12 kilometer, is net zo veel als de afstand die het apparaat gedurende zijn gehele verblijf op Mars heeft afgelegd.

De nieuwe krater, Endeavour genoemd door de onderzoekers, ligt op ongeveer zo'n twee jaar rijden voor Opportunity.

Volgens Steve Squyrges van de Cornell Universiteit is het goed mogelijk dat de krater niet eens gehaald wordt. Maar hij vind het wetenschappelijk verantwoord om deze stap te zetten. De nieuwe krater is namelijk vele malen groter dan de krater die tot nu toe onderzocht is.

Als de rover de krater bereikt wordt er een inzicht gekregen over een krater die ruim 22 kilometer breed is. De wetenschappers verwachten veel meer en grotere rotsen dan ze tot nu toe in de huidige krater (die ze Victoria hebben genoemd) hebben ontdekt.

Squyres verheugd zich op het uitzicht dat er vanaf de rand van de krater verkregen zal worden. Maar zelfs als het niet lukt zijn er op de weg er naar toe vele soorten rotsen en bodemmaterialen te onderzoeken.

Opportunity zal er wel de pas in moeten zetten. Men schat dat de rover ongeveer 100 meter per dag kan reizen, vandaar de geschatte reistijd van twee jaar.

Volgens John Callas, de projectmanager voor de beide Mars Rovers, is de nieuwe opdracht veel gewaagder dan tot nu toe. Maar het is dan ook een erg opwindende opdracht, een nieuw soort wetenschap en een uitdaging voor de beide rovers.

Ondanks het feit dat het maar de vraag is of Opportunity zijn doel zal bereieken, heeft het apparaat twee nieuwe hulpbronnen die het eerst niet tot zijn beschikking had: de High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) camera aan boord van de NASA's Mars Reconnaissance Orbiter ( die in 2006 rond de rode planeet arriveerde en zeer gedetailleerde grondopnames kan maken om zo van tevoren de gevaren in te schatten) en nieuwe versies van software die op de beide rovers zijn geïnstalleerd en hen beter in staat stellen om zelfstandig routes te bepalen en gevaren te ontwijken

Voor meer informatie over de beide robots kun je terecht op de rover pagina van Nasa

Bron: Nasa